Dankzij SNEL toegang tot nieuwe kennis en expertise

#(Praktijkgericht) onderzoek

Meer gerecyclede en duurzame materialen gebruiken zonder concessies te doen aan de kwaliteit van producten: dat is waar EMMA Safety Footwear druk doende mee is. Daarbij zoekt het bedrijf regelmatig de samenwerking met het onderwijs, stelt Fabian Groven, Sustainability Manager. Bijvoorbeeld in de High Impact Pps SNEL, waar studenten, deskundigen en EMMA werken aan een alternatief voor fiberglas neuskappen van werkschoenen.

Milieu-impact verlagen
Fabian: “Duurzaamheid is een belangrijk thema voor ons. Daar hebben we de afgelopen tijd al flinke stappen in gezet. Zo hebben we bijvoorbeeld al bovengemiddeld veel inzicht in wat onze milieu-impact is. Niet alleen qua emissies, maar ook als het gaat om de grondstoffen en de materialen die wij voor onze schoenen gebruiken. En die milieu-impact willen we komende jaren graag nog verder verlagen.”

SNEL
“De grootste uitdaging is, kort samengevat, dat wij veel meer gerecyclede en duurzamere materialen willen gebruiken, zonder concessies te doen aan de kwaliteit van onze schoenen. Dat onderzoeken we bijvoorbeeld binnen de High Impact Pps SNEL, ofwel het Samenwerkend Netwerk van Ecosystemen Limburg. Daar werken onderwijs en bedrijfsleven actief samen rondom de grote uitdagingen op het gebied van klimaat, energie en grondstoffentransities in Limburg. Op innovatie labs komen mbo-, hbo- en wo-studenten samen om te werken aan de verduurzaming van het mkb en grootbedrijf. Ook wij doen als bedrijf mee in deze coalitie. Waarom? Omdat we voor nieuwe oplossingen out of the box moeten kijken. Daar komt bij: ik ben duurzaamheidsmanager, maar geen materiaaldeskundige. En mijn collega’s zijn schoenontwerpers en denken vaak vanuit dat straatje. Bij SNEL komt veel kennis en expertise bij elkaar waar wij anders niet zo snel toegang toe hebben.”

Nieuwe neuskappen
“Via Chemelot Innovation and Learning Labs (CHILL), een publiek-private samenwerking die onderdeel uitmaakt van SNEL, gaan we nu bijvoorbeeld op zoek naar een alternatief voor het materiaal in de neuskappen van onze schoenen. Bij de meeste schoenen zit daar staal in en dat is eenvoudig te recyclen. Maar dat maakt de schoen soms ook wat zwaar. En, om maar een voorbeeld te noemen, op Schiphol kunnen werknemers deze schoenen niet altijd dragen vanwege de bekende detectiepoortjes. Nu zit er fiberglas in de neuzen, als alternatief, maar dat is weer lastiger te recyclen dan staal. Dus zoeken we nu naar een lichtgewicht oplossing, bestaande uit duurzamere materialen.”

Conceptuele vraagstukken
“Zoeken naar technische, praktische oplossingen is slechts een van de manieren waarop wij samenwerken met het onderwijs. Zo leggen we bijvoorbeeld ook regelmatig conceptuele vraagstukken neer bij studenten van de Universiteit Maastricht of Hogeschool Zuyd. Niet per se om kant-en-klare oplossingen te krijgen. Maar heel vaak om geïnspireerd te worden. En om in contact te komen met andere, nieuwe ideeën. Soms ideeën die wij zelf niet kunnen bedenken.”

Circulaire aanpak
“Met studenten van de Universiteit Maastricht hebben we bijvoorbeeld al gekeken naar ons productieproces en de levenscyclus van onze schoenen. Die cyclus verloopt lineair: we produceren een schoen, die daarna gedragen wordt. Na verloop van tijd wordt de afgedragen schoen weggegooid. Ook de schoen zelf zetten we lineair in elkaar. Aan de studenten hebben wij gevraagd om mee te denken welke mogelijkheden zij zien voor een circulaire aanpak. Moet de productie dan anders? Of vraagt dat om een ander businessmodel? Hier gaat het dus niet om een technische oplossing, maar meer over organisatievraagstukken.”

Commitment
“Zonder samenwerking binnen constructies als SNEL en met alle contacten die we daarbij opdoen lopen we kennis en expertise mis. Iets waar we als bedrijf, en de samenleving qua duurzaamheid, dan niet van profiteren. Dat is zonde. Maar die samenwerking vergt wel de nodige investeringen. Als bedrijf moeten wij commitment, tijd en energie regelen om met het onderwijs aan de slag te gaan. We moeten, anders gezegd, bereikbaar en beschikbaar zijn op de juiste momenten en continu effort steken in onze contacten. Maar het is het waard: die inspanningen zien we vaak terug in het eindresultaat.”

Structuur nodig
“Andersom geldt dat ook voor het onderwijsveld. Studenten zijn vaak goed in het bedenken van oplossingen. Maar ze moeten dan wel echt betrokken zijn, en hebben vaak structuur nodig die wij hen slechts gedeeltelijk kunnen bieden. Maar dat geldt wat mij betreft ook voor de onderwijsexperts. Ook zij moeten actief in deze samenwerking investeren om het tot een succes te maken. Dan zijn we samen tot mooie dingen in staat.”  

De High Impact Pps (HIP) SNEL zet zich in om de grote uitdagingen op het gebied van klimaat, energie en grondstoffentransities in Limburg aan te pakken. Het richt zich op de verbetering van de aansluiting tussen beroepsonderwijs en de behoeften van het bedrijfsleven, met een focus op de technische sectoren zoals chemie en bouw. Daarom worden de krachten in de regio gebundeld door succesvolle pps’en te laten samenwerken over hun eigen grenzen. De HIP wordt gefinancierd uit het opschalingsplan pps vanuit het Nationaal Groeifonds. 

Foto: Joris Aben Fotografie