Leren doe je bij De Noordhoek met je handen in de grond

Bij De Noordhoek Vaste planten BV in Schijf kennen ze meer dan 3000 plantensoorten. En de kennis die dit kweekbedrijf groot maakt groeit met de dag. Of je nu een vaste kracht bent die al jaren meeloopt, een seizoenswerker of beginnend scholier, leren is voor iedereen bij De Noordhoek inmiddels net zo vanzelfsprekend als water geven.

De Noordhoek is specialist in vaste planten, grassen, varens en kruiden met een team van 18 collega’s en 16 scholieren. Klanten uit heel Nederland weten de weg naar het bedrijf te vinden. Directeur Sicco de Boer zit al ruim dertig jaar in het vak en draagt nu stap voor stap het stokje over aan John Hereijgers, die tweeënhalf jaar geleden aan boord kwam. Niet om alleen de planten te leren kennen, maar juist ook het ondernemerschap, de verantwoordelijkheden en de risico’s die daarbij horen. “Dat leer je niet uit een boek,” zegt Sicco. “Dat moet je in de praktijk meemaken.” 

Hoe belangrijk is leren en ontwikkelen binnen De Noordhoek?

“Ontzettend belangrijk want ons vak is zo specialistisch dat je het niet in een paar maanden leert. We verkopen meer dan 3000 soorten, niemand kent die meteen allemaal. Als je hier tien jaar rondloopt, dan begin je het echt te begrijpen. Je moet de seizoenen leren kennen, planten in verschillende stadia herkennen, leren wanneer iets gezond is of wanneer iets echt fout zit. Dat vraagt tijd. Minimaal een jaar om überhaupt het ritme van het bedrijf te begrijpen.” 

Hoe ziet leren er bij jullie concreet uit?

“Dat begint bij ons al jong. Scholieren uit het dorp kunnen hier vanaf hun dertiende meelopen. Technisch mogen ze nog niets doen, maar dat hoeft ook niet. Als ze maar meegaan, kijken en luisteren dan leren ze vanzelf hoe het hier werkt. Tegen de tijd dat ze echt aan de slag mogen, kennen ze het bedrijf.” Die jonge instroom levert meer op dan alleen nieuwe collega’s, merkt Sicco. “Jonge mensen brengen ook iets nieuws mee. Andere ideeën, andere muziek, een andere kijk op dingen. Daar leren wij net zo goed van.” 

En hoe zorg je ervoor dat ervaren medewerkers blijven leren?

“Door iedereen die bij De Noordhoek werkt te betrekken bij wat hier gebeurt. En het maakt niet uit of je nou een tijdelijke kracht bent of tot het vaste personeel hoort, tijdens het overleg mag iedereen zeggen wat niet lekker loopt of wat handiger of slimmer kan. Dat is soms spannend, want je krijgt ook dingen te horen die je misschien liever niet hoort. Maar als je het medewerkers niet aan tafel laat zeggen, dan hoor je het later wel in de wandelgangen.” 

Eens in de zoveel tijd krijgt een medewerker zelfs een uur de tijd om met een kladblok over het terrein te lopen en alles op te schrijven wat beter kan. Van processen tot werkplekken en van logistiek tot kleding. “En wat eruit komt, lossen we direct op. Anders hoef je het ook niet te vragen.”
Een mooi voorbeeld? “Een collega zei ooit: ‘we leren alles over planten, maar we zien nooit hoe ze uiteindelijk groeien’. Toen hebben we buiten een border aangelegd met onze 150 meest verkochte soorten. Nu kan iedereen zien waar hij aan werkt.” 

Hoe gaan jullie om met fouten maken?

Sicco : “Die maken we dagelijks, daar ontkom je niet aan. Maar het gaat er natuurlijk om dat we ervan leren. In de kantine hangt daarom een bord waarop genoteerd wordt wat er misging. Niet wie het deed, dat doet er niet toe, maar wat er gebeurde: welke plant, welke order - wat ging er mis? En geloof me, doordat dat bord er hangt en iedereen er vijf keer per dag langsloopt, werkt dat beter dan welk systeem dan ook.” Zelfs in de e-mailhandtekening naar klanten staat tegenwoordig: ‘voor klachten, opmerkingen… maar ook complimenten’. “Want ook dat is leren,” zegt Sicco. “Niet alleen kijken naar wat fout gaat, maar ook naar wat goed gaat.” 

John komt steeds meer naast je te staan als bedrijfsassistent. Is dat ook een leerproces?

“Zeker, voor mij misschien wel het grootste omdat ik al zo lang in het vak zit. Afgelopen september heb ik gezegd: ‘succes, jij staat nu aan het stuur.’ Ik adviseer natuurlijk nog wel, maar ik ga hem niet overrulen. Ook niet als ik denk dat ik het anders zou doen.” 

Met John naast zich aan het roer krijgt Sicco ruimte om het bedrijf door te ontwikkelen. Zo wordt er nu gewerkt aan managementinformatie, AI-toepassingen en een slim digitaal platform waarin klanten straks planten kunnen selecteren op gebruikswaarde, bodemtype, kleur, biodiversiteit en beschikbaarheid. “Dat zijn dingen waar ik vroeger niet eens aan dacht omdat er geen tijd voor was. Dankzij John kan dat nu.” 

Wat maakt leren bij Noordhoek uiteindelijk succesvol?

Sicco hoeft niet lang na te denken. “Dat we niet wachten. Als we iets beter kunnen doen, dan pakken we het gelijk op. Als iemand iets ziet luisteren we, en als iemand potentie heeft geven we verantwoordelijkheid. Of je hier nu dertien bent, de zaak overdraagt of straks het bedrijf overneemt, leren gebeurt niet naast het werk. Het ís het werk.”